Que faire à Laon ? Commencez par compter les bœufs de la cathédrale

Le recensement de la faune laonnoise

Partout, on vous parle des saints d'une cathédrale. À Laon, moi, je vous parle des bœufs. Seize, sur les deux tours de façade de Notre-Dame. C'est l'une des grandes caractéristiques de l'édifice. Moi, je trouve qu'on ne les remercie pas assez.

Alors je fais le recensement des bêtes de Laon, des plus hautes aux plus profondes. Vous tenez le carnet, je tiens les chiffres.

Dans la marge : ça se dit « Lan », comme faon ou paon. Je n'y reviens pas.

Seize bœufs, et pas un merci

Premier constat : on les voit avant d'arriver. D'où que vous veniez, les tours se détachent sur la colline. Puis vous entrez dans la cité, et la cathédrale se dérobe : il faut remonter la rue Châtelaine ou déboucher sur son tout petit parvis pour qu'elle se montre. Seize bœufs sur le toit, et elle joue à cache-cache.

Pourquoi des bœufs ? La légende, rapportée au XIIe siècle par le moine Guibert de Nogent, veut que sur le chantier, un attelage chargé de pierres s'écroule de fatigue, et qu'un immense bœuf blanc apparaisse pour l'aider à finir la montée. D'où l'hommage dans la pierre. Autre piste, plus savante : un écho au culte antique de Mithra. On raconte. Je ne tranche pas, je compte.

La cathédrale, commencée vers 1155 et achevée en 1235, ouvre tous les jours, entrée gratuite. Portail de droite, et poussez fort : la porte a un ressort. Dedans, tant de lumière qu'on l'a surnommée « la lumineuse ». Je n'en demandais pas tant.

Une pause, sans plaisanterie. Ce mercredi 11 novembre, le monument aux Morts de Laon accueille deux commémorations : à 11 h, la commémoration de la Victoire et de la Paix, jour anniversaire de l'armistice de 1918 ; à 12 h, le centenaire du monument, avec le passage d'un avion de la Première Guerre mondiale, l'allumage de la vasque et l'inauguration d'une exposition sur son histoire. Dans la cathédrale, un « Bleuet de la mémoire », offert par l'évêque de Durham, rappelle depuis 2021 les soldats tombés pendant la Première Guerre mondiale. NLocale consacre un article au Chemin des Dames pour cette journée.

Un hippopotame, un rhinocéros, et un petit arrangement

Deuxième ligne du carnet, et là, j'ai des soupçons. Deux gargouilles encadrent le portail central : un hippopotame et un rhinocéros. Trop exotique pour être honnête. Vérification faite : les bœufs sont d'origine, l'hippopotame et le rhinocéros n'ont été posés qu'au XIXe siècle, lors de la première grande restauration. Je les inscris, avec un astérisque.

Pour monter, attendez décembre : la visite guidée des hauteurs, 209 marches, revient les 19, 20, 26 et 27 décembre à 14 h 30, pour 7 €. Dans la tribune, un dépôt lapidaire, une première en France, garde une centaine de pierres de la construction déposées au XIXe siècle. Une cathédrale qui range ses morceaux. J'admire.

Le doyen n'a pas de pattes

Dernière ligne : le doyen est sous vos pieds. Sous la citadelle, la visite « Secrets sous la ville » remonte 40 millions d'années en audioguide, et pour les enfants, la réponse tient en une phrase : il y avait la mer ici. Seize bœufs au sommet, une mer au sous-sol. Jusqu'à trois départs par jour, 9 € l'adulte, sur réservation. Pas le mercredi 18 novembre : l'office de tourisme ferme pour inventaire. Eux aussi comptent.

Puis remontez faire le tour : 6 km de remparts à pied, et vous comprendrez pourquoi on appelle Laon la « Montagne Couronnée ». S'il pleut, le musée d'art et d'archéologie est gratuit, du mardi au samedi de 13 h à 17 h, avec dans son jardin la chapelle des Templiers, octogonale, bâtie vers 1140.

Carnet plein : seize bœufs, un hippopotame, un rhinocéros, une mer disparue. En partant, retournez-vous. Les tours se détachent sur la colline, et là-haut, seize bœufs vous regardent descendre. Un regard chacun, par politesse. Je vous laisse compter.

Le pratique, sans blabla

• Arriver

  Gare SNCF en ville basse, place des Droits de l'Homme ; directs vers Paris-Gare du Nord (1 h 35). En voiture : A26, sortie 13.

• Monter

  Bus TUL ligne 4 Gare-Cité médiévale, toutes les 20 minutes (horaires) ; service réduit depuis le 9 novembre 2026 (VAUX non desservi dans les deux sens depuis le 10 novembre à 8 h, jusqu'à nouvel avis ; report : Gare) ; à pied par les grimpettes. Stationnement gratuit avec disque bleu. Le Poma est fermé depuis 2016.

• Visites

  Cathédrale gratuite. Souterrains 9 € sur réservation. Hauteurs 7 €, les 19, 20, 26 et 27 décembre.

• Office de tourisme

  Place du Parvis Gautier de Mortagne, 03 23 20 28 62 ; fermé le mercredi 18 novembre.

• Sur NLocale

  La cathédrale, le secteur de Laon, ses sorties du week-end.

Ce qu'on me demande sur Laon