Laon bezienswaardigheden: begin bij de ossen van de kathedraal

De telling van de dieren van Laon

Overal praten ze u over de heiligen van een kathedraal. In Laon begin ik bij de ossen. Zestien stuks, op de twee westtorens van Notre-Dame. Het is een van de grote kenmerken van het gebouw. Ik vind dat men hen te weinig dankt.

Dus doe ik de telling van de dieren van Laon, van de hoogste naar de diepste. U houdt het schrift bij, ik de cijfers.

In de marge, want de vraag komt altijd: het is « Lan », in één lettergreep. Ik kom er niet meer op terug.

Zestien ossen, en geen woord van dank

Eerste regel: u ziet ze nog voor u aankomt. Vanwaar u ook komt, de torens tekenen zich af op de heuvel. Dan komt u de oude stad in, en de kathedraal trekt zich terug: u moet de rue Châtelaine op, of op haar heel kleine voorplein uitkomen, voor ze zich laat zien. Zestien ossen op het dak, en ze speelt verstoppertje.

Waarom ossen? De legende, in de 12e eeuw opgetekend door de monnik Guibert de Nogent, vertelt dat op de bouwplaats een span vol stenen van vermoeidheid instortte, en dat een immense witte os verscheen om de klim te helpen afmaken. Vandaar de hulde in steen. Een andere, geleerder spoor ziet er een echo in van de antieke Mithrascultus. Men vertelt beide. Ik beslis dat niet, ik tel.

De kathedraal, begonnen rond 1155 en voltooid in 1235, is elke dag open, de toegang is gratis. Ga door het rechterportaal en duw stevig: de deur heeft een veer. Binnen is er zoveel licht dat men haar « de lichtende » is gaan noemen. Zoveel had ik niet gevraagd.

Een pauze, zonder grap. Deze woensdag 11 november ontvangt het oorlogsmonument van Laon twee herdenkingen: om 11.00 uur de herdenking van de Overwinning en de Vrede, op de verjaardag van de wapenstilstand van 1918; om 12.00 uur het eeuwfeest van het monument, met de overvlucht van een vliegtuig uit de Eerste Wereldoorlog, het ontsteken van de vuurschaal en de opening van een tentoonstelling over zijn geschiedenis. In de kathedraal herinnert sinds 2021 een « Bleuet de la mémoire » (korenbloem van de herinnering), een geschenk van de bisschop van Durham, aan de gesneuvelden van de Eerste Wereldoorlog. NLocale heeft een artikel over de Chemin des Dames voor deze dag.

Een nijlpaard, een neushoorn en een sterretje

Tweede regel in het schrift, en hier word ik wantrouwig. Twee waterspuwers kaderen het middenportaal: een nijlpaard en een neushoorn. Iets te exotisch om zomaar te slikken. Ik heb nagekeken: de ossen horen bij het oorspronkelijke gebouw; het nijlpaard en de neushoorn zijn pas in de 19e eeuw geplaatst, bij de eerste grote restauratie. Ik schrijf ze op, met een sterretje.

Om naar boven te gaan, wacht tot december: de rondleiding over de hoogten, 209 treden, komt terug op 19, 20, 26 en 27 december om 14.30 uur, voor 7 €. In de tribune bewaart een lapidair depot, het eerste in Frankrijk, een honderdtal stenen van de bouw die in de 19e eeuw zijn weggenomen. Een kathedraal die haar eigen stukken opruimt. Dat respecteer ik.

De oudste heeft geen poten

Laatste regel: de oudste zit onder uw voeten. Onder de citadel gaat de tour « Secrets sous la ville » met audiogids 40 miljoen jaar terug, en voor kinderen past het antwoord in één zin: hier was de zee. Zestien ossen boven, een verdwenen zee beneden. Tot drie vertrekken per dag, 9 € per volwassene, reserveren verplicht. Niet op woensdag 18 november: het toeristenkantoor is gesloten voor inventaris. Zij tellen ook.

Loop daarna weer omhoog en maak de ronde: 6 km stadswallen te voet, en u begrijpt waarom men Laon de « Montagne Couronnée » noemt, de gekroonde berg. Als het regent is het museum voor kunst en archeologie gratis, van dinsdag tot zaterdag van 13.00 tot 17.00 uur, met de Tempelierskapel in de tuin, achthoekig, gebouwd rond 1140.

Schrift vol: zestien ossen, een nijlpaard, een neushoorn, een verdwenen zee. Als u vertrekt, kijk om. De torens tekenen zich af op de heuvel, en daar boven kijken zestien ossen u naar beneden. Ieder één blik, uit beleefdheid. Het tellen laat ik aan u.

Het praktische, zonder omwegen

• Aankomen

  SNCF-station in de benedenstad, place des Droits de l'Homme; directe treinen naar Paris-Gare du Nord (1 uur 35). Met de auto: A26, afrit 13.

• Omhoog

  TUL-buslijn 4 Gare-Cité médiévale, om de 20 minuten (dienstregeling); beperkte dienst sinds 9 november 2026 (VAUX wordt in beide richtingen sinds 10 november 8.00 uur tot nader order niet bediend; omleiding: Gare); te voet via de « grimpettes », de steile paden tussen benedenstad en bovenstad. Gratis parkeren met blauwe parkeerschijf. De Poma-kabelbaan is sinds 2016 gesloten.

• Bezoeken

  Kathedraal gratis. Ondergrondse gangen 9 €, reserveren verplicht. Hoogten 7 €, op 19, 20, 26 en 27 december.

• Toeristenkantoor

  Place du Parvis Gautier de Mortagne, +33 3 23 20 28 62; gesloten op woensdag 18 november.

• Op NLocale

  De kathedraal, de streek van Laon, het weekend ter plaatse.

Wat men mij over Laon vraagt